Természetes éghajlati jelenség, a Csendes-óceán trópusi területén megfigyelhető periodikus változás (ld. még Déli Oszcilláció).
Általános esetben a Csendes-óceán trópusi régiójában a passzátszelek meleg felszínközeli tengervizet hajtanak keletről nyugatra, ennek helyére pedig hideg, tápanyagban gazdag tengervíz áramlik fel a mélyből. Az Ausztrália keleti partjainál összegyűlt meleg tengervíz párologni kezd, ami felhőképződést indít el, ezért itt jelentős mennyiségű csapadék hullik. A magasban a levegő visszaáramlik keletre, és Dél-Amerika nyugati partjainál száraz időjárást okoz.
Az El Niño időszakában a passzátszelek gyengék, ezért a meleg tengervíz nem áramlik nyugatra, hanem a keleti oldalon marad. Ez Karácsony körül fordul elő, ezért nevezték a dél-amerikai népek El Niño-nak (a Fiú). Ez a jelenség Peru területén heves esőzéseket és árvizeket, a Csendes-óceán nyugati részén pedig szárazságot, aszályt idéz elő.
Ennek ellentéte a La Niña jelenség, amikor erősödik a meleg tengervíz nyugatra áramlása, ezért éppen fordított időjárás tapasztalható az óceán két partján.
Ez a jelenség nem csak a Csendes-óceán, hanem bolygónk számos pontjának időjárására is hatással van.
Az alábbi animációs film részlesesen elmagyarázza a három állapot közötti különbséget.
A | Á | B | C | D | E | É | F | G | H | I | J | K | L | M | N | O | Ó | Ö | P | R | S | Sz | T | U | Ú | Ü | V | Z |